Американская система школьного образования базируется на следующем принципе: детей учат думать и искать необходимую для размышлений информацию, а не просто зубрить. Показательно, что в США не существует единых для всех школ и школьников стандартов знаний, даже в таких важнейших базовых дисциплинах, как чтение и арифметика.

 

США - одна из немногих стран мира, где федеральные органы власти относительно мало влияют на школьные и университетские программы и процесс обучения. Любопытно, что в Конституции страны тема образования вообще не упомянута. Федеральное законодательство даже особо запрещает правительству США влиять на школьные программы. Вашингтон вторгается в эту сферу лишь тогда, когда местные власти не обеспечивают защиту определенных ключевых национальных интересов.

 

Опросы общественного мнения, регулярно проводящиеся в США, показывают, что американцы считают проблему образования одной из наиболее серьезных. При этом США тратят на образование колоссальные средства. В 2003-2004 учебном году (последние доступные данные) США потратили на образование в общей сложности $827 млрд., причем $511 млрд. получила система школьного образования, а $315 млрд. - колледжи и университеты. Таким образом, затраты США на эти цели достигли 7.5% валового внутреннего продукта страны, что примерно на 0.6% выше, чем в 1994 году. Примерно 52% всех выделяемых средств направляется непосредственно на процесс обучения. Школьные административные расходы съедают примерно 7% бюджета, расходы на содержание помещений - около 8% и т.д.

 

По состоянию на конец 2004 года, на обучение среднестатистического американского школьника ежегодно выделялось $8 287 (данные Бюро Переписи Населения США\US Census Bureau) или $9 644 (данные Министерства Образования США\Department of Education). При этом суммы варьировались в зависимости от штата. В штате Нью-Джерси эта сумма составляла $12 981 (здесь и далее приводятся выводы Бюро), в Нью-Йорке - $12 930, в Федеральном Округе Колумбия (в него входит столица США - город Вашингтон) - $12 801. Для сравнения, штат Юта выделяет на обучение одного ребенка лишь $5 008 в год. Для сравнения, в том же году индустриально-развитые страны мира, входящие в состав Организации Экономического Сотрудничества и Развития\OECD, в среднем тратили на одного учащегося начальной школы $4 819 в год, на учащегося средней школы - $6 688.

 

Год от года на содержание американских школ уходит больше и больше денег. К примеру, по данным Института Американского Предпринимательства\American Enterprise Institute, в 1945 году на каждого школьника тратилось $1 214 (в ценах 2002 года), в середине 1950-х годов -  $2 345, в 1972 году - $4 479. Однако затраты средств не гарантируют большего качества знаний. Общенациональные тесты проводятся с 1972 года: за это время бюджетные затраты на школьников удвоились, однако двукратного повышения успеваемости не произошло. Аналогичный вывод сделал экономист Эрик Ханушек\Eric Hanushek, работающий в Стэнфордском Университете: по его мнению, дополнительные ресурсы чаще разбазариваются, чем дают позитивный эффект.

 

При финансировании общественных школ, примерно 8.5% средств предоставляет федеральный бюджет, 48.7% - бюджеты штатов, а 42.8% - местные бюджеты (все данные 2003 года). Впрочем, от штата к штату эта пропорция может меняться, иногда значительно. К примеру, в некоторых штатах федеральные дотации обеспечивают более 10% школьных бюджетов – например, на Аляске, во Флориде, в Кентукки и пр. В последние годы федеральные денежные средства концентрируются не на поддержке школ вообще, а на определенных приоритетных направлениях, таких, как обучение детей из малообеспеченных семей или детей-инвалидов.

 

В свою очередь, некоторые штаты законодательно установили предел финансирования образовательных программ, ниже которого они не могут опускаться. К примеру, штат Калифорния в 1960-е годы ввел правило, согласно которому на нужды образования должно тратиться не менее 40% бюджета штата. Однако здесь существует определенная тонкость: чтобы получить финансирование от штата, школа должна отвечать определенным и достаточно многочисленным критериям. То же самое правило действует и в отношении средств, выделяемых федеральным бюджетом. Например, федеральная программа "Ни Одного Ребенка За Бортом"\No Child Left Behind, которую в 2002 году запустил нынешний президент США Джордж Буш\George Bush, направлена на улучшение ситуации с образованием в отстающих школах (тех, учащиеся которых постоянно демонстрируют низкие результаты, по сравнению с иными школами их образовательного округа или штата). При этом штаты, которые участвуют в этой федеральной программе, не имеют возможности "экономить", выделяя меньше средств школам, получающим федеральные гранты. Родители, чьи дети учатся в подобных неблагополучных школах, могут получить право перевода детей в лучшие школы, причем власти обязаны оплачивать все дополнительные расходы.