В эти годы были изданы его первые сочинения. В 1844—48 находился за границей (Берлин, Вена), занимался по теории музыки у З. Дена, встречался с Ф. Мендельсоном и впоследствии с Ф. Листом, оказавшими влияние на формирование творческой личности Рубинштейна. В 1848 возвратился в Россию, поселился в Петербурге. Выступал как пианист и дирижёр (главным образом с собственными произведениями). В 1854—58 концертировал в странах Западной Европы.

 

По возвращении в Россию занимался музыкально-общественной деятельностью: в 1859 по инициативе Рубинштейна и под его руководством организовано Русское музыкальное общество (вошёл в состав дирекции, участвовал в качестве дирижёра и пианиста во всех концертах общества, возглавил открытые обществом Музыкальные классы); в 1862 основал первую в России Петербургскую консерваторию. В 1862—67 и был её директором и профессором (руководил оркестром, хором, вёл классы фортепиано, ансамбля, инструментовки; среди его учеников — П. И. Чайковский). В 1872—73 с успехом выступал со скрипачом Г. Венявским в США, в 1885—86 провёл в России и крупнейших городах Западной Европы цикл Исторических концертов, в которых дал картину эволюции фортепианной музыки от её истоков до современных ему русских композиторов. Последние годы жизни (1891—94) провёл преимущественно в Дрездене, выезжая в разные города на благотворительные концерты, занимаясь литературной и педагогической работой (здесь у него учился И. Гофман) и сочиняя музыку.

Рубинштейн — один из величайших пианистов, создатель русской пианистической школы. Для его искусства, нередко ломавшего традиционные исполнительские каноны, характерна вдохновенная импровизационность. Рубинштейн-композитор оставил большое творческое наследие, охватывающее все основные музыкальные жанры. Одно из лучших его сочинений — опера «Демон» (по поэме М. Ю. Лермонтова, 1871, постановка 1875, Мариинский театр, Петербург). Ему принадлежат также оперы: «Дети степей» (1861), «Фераморс» (по поэме-сказке Т. Мура «Лалла Рук», 1863), «Вавилонское столпотворение» (1870), «Маккавей» (1875), «Нерон» (1877, пост. 1879), «Купец Калашников» (по поэме Лермонтова, 1879, пост. 1880, Мариинский театр), «Горюша» (по повести Д. В. Аверкиева «Хмелевая ночь», 1889); 6 симфоний, 5 концертов для фортепиано с оркестром, многочисленные произведения для фортепиано, романсы, песни, в том числе «Персидские песни». Написал «Автобиографические воспоминания. 1829—1889» (1889), книгу «Музыка и её представители. Разговор о музыке» (1891) и др.

 

По инициативе Рубинштейна был организован Международный конкурс пианистов и композиторов им. Рубинштейна (1890).